천수만은 1984년 간척사업으로 철새도래지로 등장했다. 이 일대를 중심으로 방파제가 건설되면서 간월호와 부남호가 형성됐다. 게다가 예전에 갯벌이었던 곳에 6,400ha에 달하는 광대한 농경지가 형성되었습니다. 10~3월 천수만 지역의 월평균 기온은 해양성 기후로 인해 같은 위도 내륙 지역보다 1.2도 정도 높다. 이러한 지리적 조건으로 인해 천수만은 철새들의 이상적인 월동지이다.



천수만은 북부 시베리아나 만주에서 동남아시아로 이동하는 철새들의 이동 경로 중간에 위치해 있다. 그 결과 천수만에는 200여종에 달하는 다양한 철새가 1년 내내 관찰될 수 있는 보금자리가 되었습니다. 겨울이 되면 이 지역은 30만 마리가 넘는 오리와 기러기, 황새, 저어새, 벙어리고니, 재두루미 등 다양한 멸종위기종의 월동장이 됩니다. 운이 좋으면 철새 수만 마리가 천수만 상공을 날아다니는 장관을 목격할 수도 있습니다.