동지는 1년 중 밤이 가장 길고 낮이 가장 짧은 날로 조상들은 이날에 특별한 별식을 만들어 먹었다. 집집마다 팥죽을 쑤어 마루, 광 등에 한 그릇씩 떠다 놓고, 대문이나 벽에다 팥죽을 뿌린 다음에 먹는 풍습이 있었다. 이 풍습은 팥이 액을 막고 잡귀를 없애준다는 데서 나온 것이다. 

팥은 대두나 땅콩과는 달리 지방의 함량이 적고 탄수화물인 전분이 많이 들어 있어 떡의 소와 고물로 사용한다. 단백질은 20%정도가 들어 있는데 그 가운데 약 80%가 글로불린으로 리신과 트립토판을 상당히 함유하고 있다. 지방은 0.6~2.0%로 그 양이 적다. 팥에는 사포닌이 약 0.3% 들어 있다. 사포닌은 장을 자극해 과식을 하면 설사의 원인이 되지만 섬유질과 함께 변비를 치료할 수 있다. 또한 팥은 각기병, 빈혈, 냉증, 신장병, 당뇨, 허약 체질에 좋은 식품이다. 팥은 해독 작용이 있어 체내의 알코올을 빨리 분해하여 숙취에 효과가 있다. 하지만 위장 장애가 있는 사람의 경우 가스발생이 많아 주의해야 한다. 

팥죽은 팥을 푹 삶아 거르고 찹쌀가루를 반죽하여 새알심 모양으로 만들어 함께 끓인다. 새알심의 원료인 찹쌀은 전분이 주성분으로 당질이 75%함유되어 있다. 우리 몸은 음식물을 대사시키기 위해서는 효소의 작용이 있어야 한다. 영양소 중 비타민류는 대사 과정에 보조 효소로서 중요한 역할을 한다. 당질대사에는 비타민 B1이 절대적으로 필요한데 팥은 비타민 B1을 충분히 가지고 있어(0.56mg%) 팥과 찹쌀은 조화가 잘 되는 식품이다.