윤이상은 세계적인 음악가로 살아생전에 이미 세계 5대 작곡가로 꼽혔으며, 150여 곡의 음악작품을 남겼다. 서양음악의 모든 전통을 완벽하게 흡수한 바탕 위에 동양의 철학적 사상과 국악의 음향을 완벽하게 결합시켜 인류 음악사에 길이 남을 업적을 세웠다는 평가를 받았다. 1956년 프랑스 파리를 거쳐 독일 베를린에 유학했고, 1959년 다름슈타트 음악제에서 '일곱악기를 위한 음악'을 발표, 큰 성공을 거두었다. 유럽 음악계에 두각을 나타내던 중 동백림 사건에 휘말려 당시 군사 정권에 의해 납치, 서대문 형무소에 수감되어 사형구형, 무기징역 선고까지 받았으나 스트라빈스키, 카라얀, 클렘페러, 리케티, 슈통하우젠, 아라우 등 세계적인 예술가들이 주도한 구명운동으로 석방된 후 독일 국적을 취득하였다.

1972년 뮌헨올림픽 개막축하 오페라<심청>을 비롯 수 많은 작품을 통해 전세계에 큰 영향과 명성을 떨쳤으며, 1977년부터 1987년까지는 베를린 예술대학 작곡과 교수로 후학을 양성했다. 남북화합을 위한 1990년 남북통일 음악제를 주관하는 등 음악을 통한 통일 운동에도 평생을 바쳤다.1995년 11월 3일 살아생전의 소원이었던 고향 방문과 귀국을 이루지 못하고 끝내 세상을 떠났다. 윤이상선생의 음악세계를 영원히 기리기 위하여 윤이상선생의 생가와 인접한 지역의 거리를 2001년 2월 윤이상거리로 지정하고 각종 조형물을 설치 관리하고 있으며, 2010년 3월 생가가 있었던 도천동 주변부지에 윤이상기념관을 개관하였다.