석유를 대체하는 원자력 석탄 천연가스 신 에너지원을 총칭하는 의미로 불렸지만 최근에는 신 재생 에너지 또는 미래 에너지 등 다양한 형태로 혼용되어 사용되고 있다.우리나라에서는 석탄, 석유, 원자력 및 천연가스가 아닌 태양에너지, 바이오매스, 풍력, 수력, 연료전지, 석탄의 액화, 가스화, 해양에너지, 폐기물 에너지 및 기타 등 11개 분야로 구분하고 있고 기타 분야에는 지열, 수소, 석탄에 의한 물질을 혼합한 유동성 연료를 의미한다고 정의하고 있다.