방사능이란 원자가 분열할 때 방출되는 입자와 전자파로서 알파(α), 베타(β), 그리고 감마(γ)선으로 구성되어 있다. 알파(α)선은 전기를 가지지 않은 입자이며, 베타(β)선은 양(+)이나 음(-)의 전기를 가지고 있는 전자 입자이고, 감마(γ)선은 전자파의 일종이다. 방성성 물질은 이러한 방사능의 측정값으로 그 존재와 함유량을 알아 낼 수 있으며, 방사능 물질에는 우라늄, 라듐 등이 있다. 이러한 것은 신틸레이션 카운터(scintillation counter)등으로 측정하는데, 이것이 휴대용 방사능 측정기이다.