지각은 광물로 구성되어 있으며, 광물은 근본적으로 화합물이므로 성분, 농도, 온도, 그리고 압력 등에 따라서 분해되기도 하고 다른 화합물로 변하기도 한다. 이러한 현상이 지구 표면 근처에서 나타날 때 우리는 이를 화학적 풍화 작용이라고 말한다. 화학적 풍화 작용에 의하여 광물의 구성 성분은 산화나 환원 현상이 나타나고, 전자의 이동이 생길 뿐만 아니라, 용해된 성분의 농도와 확산 속도 등의 영향으로 자연계에 건전지와 같은 전기 화학적 현상인 전위차가 발생된다.