원자번호·질량수 및 핵에너지 상태에 의해서 특징지어지는 원자의 종류로서 그 상태에서의 평균 수명이 관측될 수 있을 정도로 긴 것을 말한다. 일반적으로, 핵종의 표기는 원소기호의 좌하 첨자로 원자번호(Z)를, 좌상 첨자로 질량수(A)를 적는 방식으로 나타낸다. 방사성핵종은 방사능을 지니고 있어서 저절로 방사선을 방출하여 다른 원자핵으로 바뀔 수 있는 원자핵의 종류이며, 자연계에서 존재하는 천연 방사성핵종과 핵반응에 의하여 인공적으로 만들어지는 인공 방사성핵종이 있다. 참고로 방사성폐기물 처분시설 인수기준에는 폐기물 내 포함되어 전체 방사능량의 95 % 이상을 구성하는 방사성핵종을 규명하도록 명시하고 있다.