해양의 자연현상을 연구하고 밝히기 위하여 해저면·하층토·상부수역 및 인접대기를 대상으로 하는 조사 또는 탐사 등의 행위를 말한다. 주로 외국인이나 외국정부에 의하여 우리나라 관할해역에서 실시되는 해양조사사업에 대하여 적용된다.