저자는 성리학 연구에서 ‘나무를 통한 근사’라는 자신만의 방법론을 발명해 냈다. 나무로 역사와 문화를 읽고, 나아가 인간의 삶을 성찰해 내는 이 독특한 공부법은 동양 고전과 역사 연구에 새로운 대안을 제시한다. 선비들의 굴곡진 삶을 가까이 본 듯이 묘사하며, 드러난 역사 속에 숨겨진 그들의 마음과 철학을 헤아린다.