한계비용은 재화 또는 서비스를 생산하는 기업의 입장에서 재화의 생산량을 한 단위 더 증가시키려 할 때 추가로 소요되는 비용을 가리킨다. 재화 또는 서비스를 생산하려면 임대료 등 고정비용과 원재료, 임금 등의 가변비용이 소요된다. 이때 고정비용은 생산량과 관계없이 항상 일정한 크기로 지출되는 데에 반해, 가변비용은 생산량을 늘릴수록 증가한다. 그러므로 한계비용은 가변비용의 증감과 밀접한 관계에 있다.