맥그리거의 X이론과 Y이론에서 힌트를 얻어 미국의 경영학자 윌리엄 오우치(William Ouchi) 교수가 근로자와 경영자의 상관관계에 대하여 주장한 경영이론으로, 미국식 경영과 일본식 경영 접근 방식을 혼합하여 Z이론이라 명명하였다. 당시인 1970년대와 80년대에는 일본기업들이 세계적 기업들로 부상하면서 기존의 세계경제의 리더인 미국 기업들과 경쟁하는 상황하에서 일본기업들의 경영기법에 대한 관심이 고조되는 시대였다. 이 이론에서 가장 중요한 내용 중의 하나는 근로자들의 경영참여가 제대로 이루어지기 위해서는 경영진의 신뢰도가 높아야하며, 근로자들은 경영참여를 위해 조직의 다양한 문제를 파악하고 있어야 하며 의사결정을 내릴 수 있는 능력을 갖추어야 한다. Z이론은 일반적으로 인간을 근본적으로 긍정적인 존재로 전제하는 Y이론의 변형으로 간주되고 있다.