1968년 미국 컴퓨터 과학자인 이반 서덜랜드의 “Head Mounted 3차원 디스플레이”를 시초로 연구가 시작되었고, ‘증강 현실’이란 용어는 1990년 보잉의 톰 코델이 항공기의 전선 조립을 돕기 위해 가상이미지를 실제화면에 중첩시켜 이해하기 쉽게 설명하는 과정에서 최초로 사용하였다. 

증강현실 기술은 2000년대 중반까지는 연구개발 및 시험적용 단계에 머물러 있었으나 최근 기술적 환경이 갖춰지면서 실용화 단계에 진입하였다. 현실세계를 가상세계로 보완해주는 증강현실은 사용자가 보고 있는 실사 영상에 3차원 가상영상을 겹침으로써 현실 환경과 가상화면과의 구분이 모호해지도록 한다. 디스플레이를 통해 현실에 존재하지 않는 가상 공간에 몰입하도록 하는 가상현실(VR)과는 구분되는 개념이다.