스톡옵션을 부여받은 회사의 임직원은 자기회사 주식을 사전에 정한 행사가격으로 구입해 주가변동에 따른 차익을 획득할 수 있다. 미국의 경우 스톡옵션이 일반화되어 있어 전문경영인들의 경우 스톡옵션을 통해 본봉보다 더 많은 소득을 올리는 경우가 많다. 

우리나라에서는 1997년 4월부터 개정된「증권거래법」에 따라 시행하고 있다. 이후 새로 창업한 기업들이 유능한 인재를 확보하기 위한 수단으로 이 제도를 도입함으로써 널리 알려졌으며, 스톡옵션 대상이 되는 임직원에게는 열심히 일하도록 유도할 수 있는 효과적인 능률급제도로 여겨짐으로써 현재 새로운 경영전략의 하나로 자리잡고 있다. 

스톡옵션 제도는 철저하게 능력 중심으로 제공되기 때문에 직급 또는 근속연수를 바탕으로 하는 ‘우리사주조합제도’나 자사의 주식을 매입하는 임직원에게 그 비율에 따라 일정 주식을 무상으로 지급하는 ‘스톡퍼처스(stock purchase)’ 제도와는 차이가 있다.