미국 보스턴컨설팅그룹(BCG)에서 처음 사용한 용어로, 제품의 시장성장률과 시장점유율을 토대로 각 사업단위의 위치 및 성과를 평가하여 계속 유지할 것인지, 철수할 것인지의 전략적 판단을 내릴 때 사용된다. 

캐시 카우로 분류되는 제품이나 산업은 잘 다져진 브랜드 명성을 갖고 있고, 신규투자 자금이 많이 필요 없으며 현금흐름이 좋아 기업의 자금원 역할을 한다. 이 외에도 보스턴컨설팅그룹은 시장성장률과 시장점유율이 높아 시장점유율 유지를 위한 적극적인 투자가 필요한 경우를 ‘Star’, 시장성장률은 높지만 시장점유율은 낮아 이익을 기대하기 힘들고 시장점유율 확대를 위한 투자 전략이 필요한 경우를 ‘Question Marks’, 시장성장률도 낮고 시장점유율도 낮은 경우를 ‘Dog’ 등으로 총 4단계로 분류하였다.