원래 도시경제학에서 사용된 ‘공동화’는 도시가 성숙 단계에 진입하면서 인구와 산업이 주변부로 이동하고 중심부가 비게 되는 현상을 가리켰다. 나아가 한 산업을 구성하는 개인이나 기업들의 입장에서 비용이 상대적으로 싼 지역, 국가로 이동함으로써 원래 지역 거점 산업이 점차 소멸하는 현상이 나타난다. 산업 공동화는 “제조업의 쇠퇴로 인한 경제의 탈공업화 현상”을 지칭한다고 볼 수 있다.

이런 산업 공동화 용어가 널리 사용된 것은 1980년대 후반부터다. 미국 경제의 문제를 연구하는 과정에서 1989년 일본의 통상산업성(지금의 경제산업성)은 산업 공동화를 '제조업의 생산거점이 해외로 이전함에 따라 국내 고용이 감소하고 중장기적으로 기술경쟁력도 저하되고 국제수지가 악화되는 상황'으로 규정하고 있다.