도덕적 해이는 보험사가 피보험자의 행동을 일일이 관찰할 수 없기 때문에 발생한다. 사전적 도덕적 해이는 보험사고가 생기기 이전에 행해지는 도덕적 해이로서, 피보험자가 보험 가입 이전보다 사고 예방에 주의를 기울이지 않기 때문에 발생한다. 피보험자는 보험 가입으로 위험을 보험자에게 전이함으로써 사고에 대해 무한책임을 지니지 않기 때문에 상대적으로 사고의 경각심을 덜 가지게 된다. 예를 들면, 화재보험 가입자가 불조심을 하지 않거나, 자동차보험 가입자가 과격하게 운전하는 경우를 들 수 있다.