관세 및 무역에 관한 일반협정(GATT)과 동 협정의 사무국을 승계한 국제기구로서 1995년 1월 1일 출범하였다.현재 GATT는 WTO가 관리하는 협정 가운데 하나에 불과하며, 서비스 무역에 관한 일반협정(GATS), 무역관련 지적재산권협정(TRIPS) 등도 WTO에 의해 관리된다.회원국은 현재 130여 개국이다.WTO는 상품, 서비스 및 지적재산권을 포괄하는 통상 문제를 협의, 교섭 및 해결하기 위한 기구라고 할 수 있다.주요 기능은 WTO설립협정에 부속된 다자 또는 복수국간 무역협정의 집행 및 이행, 다자간 무역협상을 위한 협의의 장으로서의 역할, 통상 분쟁의 해결, 각국 무역정책의 감시 및 세계 경제정책 결정과 관련된 여타 국제기구와의 협력 등이다.