어떤 투자계획에서 발생하는 비용과 편익의 흐름이 있을 때, 해당 투자계획의 현재가치를 ‘0’으로 만들어주는 할인율을 ‘IRR’이라고 한다. 이자율이 r로 일정할 때 n기 동안 매 기마다 C의 비용과 B의 편익이 발생할 것으로 예상되는 투자계획의 현재가치를 구하는 식에 이자율 r을 미지의 값인 ρ로 대체하고 현재가치의 값을 0으로 만들어주는 ρ를 구하는 것이다. 이는 ρ에 대한 n차방정식을 푸는 것이고, 이때 ρ가 IRR이 된다. 어떤 투자계획의 IRR이 자금의 기회비용인 이자율(r)보다 크다면 해당 투자계획은 채택된다.

여러 투자계획을 동시에 고려하는 경우에 IRR이 이자율보다 큰 사업이 여러 개 있다면 IRR이 가장 큰 사업을 채택하면 된다. 그러나 투자계획의 크기가 서로 다른 경우 IRR을 사용하면 문제가 발생할 수 있다고 알려져 있다. 또한 IRR을 구하는 식은 n차 방정식이기 때문에 하나의 투자 계획에 대한 내부수익률은 n개가 나올 수 있다. 따라서 어떤 것을 IRR로 선택할 것인지 결정하기 어려울 수 있다는 단점이 있다.