근로조건 개선, 생활수준의 향상 등 노동자의 지위를 보호하기 위해 설립된 국제 기구. 1944년 제26차 총회에서 채택된 ‘필라델피아 선언’에서 “세계평화는 사회정의에 기초했을 때만 실현될 수 있다”고 명시하였으며, 이때부터 사회정의는 ILO의 설립 목적과 활동방향의 핵심개념 중 하나로 자리 잡게 되었다.

완전고용과 생활수준 향상, 고용 확보, 직업훈련과 노동력 이동의 편의 제공, 최저임금ㆍ노동시간 등의 노동조건 개선, 단체교섭권과 노사 간 협력, 사회보장, 생명과 건강의 보호, 출산보호, 노동자의 영양ㆍ주택ㆍ레크리에이션의 향상, 교육과 직업의 기회균등 등에 대한 보장을 제시하고 있다. 그 밖에 국제노동입법을 제정하고 저개발국가에 대한 기술원조, 고용(실업)과 노동조건 등 노동문제에 대한 조사연구를 수행한다. 또한, 각국의 노동입법, 적정한 노동시간, 임금, 노동자의 보건, 위생 등에 관한 권고나 지도를 하고 국제노동기준을 제정, 가입국이 그것을 준수하도록 감독하며 노동자의 생활에 관한 조사연구를 주요활동으로 하고 있다. 우리나라는 1991년 12월 9일 152번째 회원국으로 정식 가입하였다.